Iets nieuws in de markt zetten. Ondernemer Henk Schipper kan er enorm van genieten. Zo blies hij samen met Bart Brentjens mountainbikemerk American Eagle nieuw leven in. Met het snelle succes dat volgde verraste hij vriend en vijand. Oranje boven!
Je moet er goed naar zoeken, toch pronkt er ergens op het frame van de Atlanta 2.0 een verwijzing naar 30 juli 1996. De dag dat Bart Brentjens op het Georgia International Horse Park Olympische kampioen werd. Aan de achterkant, net onder de smalle zadelpen, staat het in strakke zwarte letters: #FOC. Op het eerste gezicht een door marketeers bedachte hashtag á la #keepchallenging, maar niets is minder waar, legt Schipper uit. “FOC staat voor First Olympic Champion. Dat wilde Bart er graag op hebben.” Verder is de fiets zo clean als hij maar zijn kan. Geen poespas in de vorm van etiketten met info over het frame of een bonte mix van kleuren. Het resultaat is oogstrelend, mede dankzij de goudkleurige voorvork.
Behalve de oranje kleur lijkt de fiets in niets op zijn illustere voorganger. Materiaal, geometrie, wielmaat, alles kreeg een modern jasje. “Dat oranje is natuurlijk een referentie aan Atlanta en Barts fiets van destijds. Tegelijk vonden we dat er in de mountainbikescene al te veel zwarte fietsen rondrijden.” Geen zwart dus in het nieuwe American Eagle-assortiment, wel oranje, blauw, zilver én een limited edition Olympic Gold frame. Daarvan komen er slechts vijftig op de markt.
Vakman
Schippers plannen om American Eagle nieuw leven in te blazen, lagen al jaren op de plank. Toen Veltec, de oorspronkelijke eigenaar van het merk, in 2012 failliet ging kocht hij de merkrechten. Omdat het hem ontbrak aan de nodige kennis over mountainbikes, zocht hij toenadering tot Brentjens. De twee kennen elkaar al 25 jaar. “Hij heeft als geen ander succes gehad met American Eagle en houdt zich veel bezig met productontwikkeling.” Het hoofdkwartier van American Eagle bevindt zich nu in Ravenstein, op de grens van Noord-Brabant en Gelderland. Bart en Petra Brentjens kochten er een historische boerderij en de ingerichte werkplaats staat inmiddels vol fietsen, frames en dozen met onderdelen.
Vorig jaar september, op wielerbeurs Eurobike, vertelde Brentjens dat de materiaalsponsor van zijn ploeg ophield met sponsoring. De tijd was dus rijp voor een revival van American Eagle. Hoe meer gesprekken er volgden, hoe enthousiaster het duo werd. Brentjens stortte zich op het ontwerp van de fiets, terwijl een Italiaanse designer meedacht over de esthetische kant. Dat de huidige fietsen nagenoeg gelijk zijn aan de eerste ontwerpen, bewijst dat Brentjens zijn vak verstaat.
Speels en agressief
Krap een half jaar na het gesprek op Eurobike beleefde de Atlanta 2.0 al zijn vuurdoop bij de wereldbeker in Nove Mesto, half mei. Opvallend, want geen renner had nog met de fiets getraind. Schipper: “We hadden wel een persmoment georganiseerd, maar hielden er geen rekening mee dat onze renners er direct mee wilden rijden. Ik had de frames vlak daarvoor opgehaald. We bouwden ze zaterdags op en de renners waren er niet meer vanaf te krijgen.”
"We bouwden ze zaterdags op en de renners waren er niet meer vanaf te krijgen."
Sinds de officiële lancering verzamelde Schipper veel positieve reacties. Zijn samenvatting? “De fiets is wendbaar, speels en agressief. Elke trap die je doet is hartstikke raak. De bottom bracket en het balhoofd zijn erg stijf. De ranke achtervork en een platte, dunne bovenbuis en smalle zadelpen zorgen voor een voldoende comfort.”
Werelds
Uiteraard onderwierp ook Brentjens zelf zijn creatie aan een test. Op de MTB-route van Amerongen reed hij prompt een minuut van zijn oude record af. “Die fiets is snel, riep hij meteen”, lacht Schipper, die zelf ook een verrassende testervaring had. “Na een rondje op de Veluwe kreeg ik bij thuiskomst allemaal appjes van vrienden, dat ik zo hard reed. Dat vond ik maar overdreven. Natuurlijk geeft die fiets moraal, maar het lag vast aan de omstandigheden, dacht ik. Toch werd ik er enthousiast door, dus trok ik er weer op uit. Dat leverde me zelfs enkele KOM’s op. Toen was ik overtuigd. Ik ben tien keer blijer met het product dan ik ooit had durven dromen.”
Waar Brentjens twintig jaar geleden een geweldig uithangbord was, heeft het nieuwe American Eagle een vrouwelijke blikvanger: Yana Belomoina. De Oekraïense won het wereldbekerklassement bij de elite-vrouwen en zegevierde in drie van zes manches. Een betere manier om je merk op de kaart te zetten bestaat niet. Belomoina fietst voor Brentjens team CST - Sandd - American Eagle, waar ook onze landgenoten David Nordemann en Hans Becking voor uitkomen. “Al onze renners zijn uitermate tevreden over de fiets. En Hans is zelfs bezig aan zijn beste seizoen ooit.”
Exclusief
“Sportief gezien was dit beter dan we hadden gehoopt. Commercieel is de volgende uitdaging”, vertelt Schipper, die daar een duidelijk idee over heeft. American Eagle zal in elk geval niet bij tig fietsenzaken te koop zijn. Een groot verschil met twintig jaar geleden, toen het merk naast de teamfietsen ook een lijn instapmodellen had van 800 gulden. “Dat is niet onze insteek. We hebben een topproduct en houden het exclusief. Daarom werken we in Nederland met maximaal vijftien dealers. Echte mountainbikespecialisten met verstand van zaken en een voorraad high end-materiaal. Daarnaast is de fiets ook online te koop, als losse framekit.”
Kick
Dankzij het American Eagle-project dook Schipper helemaal in de mountainbikewereld. Een nieuwe uitdaging, nadat hij onder meer Fast Forward Wheels succesvol in de markt zette en mede aan de basis stond van wielerploeg Roompot. “Iets nieuws opzetten geeft mij een kick. Lukt het wel, lukt het niet? Ik houd wel van die spanning. Als het eenmaal staat vind ik het minder interessant worden. Ik hoef niet per se tien jaar lang hetzelfde kunstje te doen. Dat zit in de aard van het beestje.”
Tot dat moment aangebroken is, zet hij zich vol overgave in voor het fietsenmerk. De ontwikkeling staat nooit stil. Gezien de populariteit van full suspension-mountainbikes is het niet verwonderlijk dat Brentjens en Schipper al met een eigen ontwerp bezig zijn. Daarvoor moet echter eerst de hardtail Atlanta 2.0 goed in de markt staan. “Een fully is technisch gezien veel moeilijker om te maken. Bovendien voelde Bart zich zekerder met een hardtail. Hij heeft pas de laatste jaren ervaring opgedaan met fully’s. Ik denk trouwens dat een hardtail op bepaalde parkoersen ook voordelen heeft, maar uiteindelijk willen we wel een hoogwaardig fully op de markt brengen.”
