De afloop van de paralympische wegrit in Tokyo gaf handbiker Mitch Valize opeens mondiale bekendheid en dat is ook niet zo gek. De camera’s rond de finish gaven weer hoe hij meter voor meter dichter bij zijn laatste tegenstander kwam en hem vlak voor de streep passeerde. Een thriller waar veel kijkers van smulden. Hij won dat jaar alle hoofdprijzen: de dubbel tijdrit-wegwedstrijd op het EK, op het WK en de Paralympische Spelen. Daarmee is het duidelijk wat zijn doel is voor het wereldkampioenschap in Baie-Comeau (Canada) van 11 tot en met 14 augustus; twee regenboogtruien.
"Ik heb mijn moeder moeten beloven dat ik het minder spannend ga maken als ik win"
Valize mag dan als één van de favorieten afreizen naar Canada, hij is tegelijkertijd één van de weinige deelnemers die nog nooit een wedstrijd op dat parcours reed. ‘’Er is lang een wereldbekerwedstrijd gereden op diezelfde ronde en veel van de andere sporters uit de selectie hebben daar al een aantal keren aan het vertrek gestaan. Voor mij is het nieuw, maar ik begrijp van de anderen wel dat het een rondje is dat mij moet liggen. Het is een heuvelachtig parcours met een steile klim erin en het is ook vrij technisch, dat is mij normaal gesproken op het lijf geschreven. Het doet denken aan de parcoursen van de Paralympische Spelen en het EK, waar ik beide keren wist te winnen.’’ Op donderdag is de tijdrit voorzien, op zaterdag de wegwedstrijd. ‘’Bij ons is dat vrij standaard dat die onderdelen zo kort op elkaar verreden worden. Ik vind de combinatie wel prettig. Op de tijdrit komt het puur op je conditie aan. Weet je daar te winnen, dan kun je met vertrouwen naar de wegwedstrijd kijken. En je weet ook direct welke tegenstanders het best in vorm zijn. Bij dat tweede onderdeel komt natuurlijk meer tactiek kijken. De dubbele titel is weer mijn inzet, maar op de weg moet er in ieder geval iemand van Nederland winnen, dat kan ook mijn ploeggenoot Tim de Vries zijn.’’
Extra jaar nodig om te winnen
Dat het jaar 2021 zó succesvol ging zijn, had Valize een aantal jaren geleden alleen maar kunnen dromen. ‘’Ik verbeterde elk jaar wel, maar of ik meedeed voor de prijzen, had destijds wel veel te maken met hoe het parcours eruitzag. Pas sinds vorig jaar kan ik op alle parcoursen strijden voor de winst. Wat dat betreft kwam de uitgestelde editie van de Paralympische Spelen mij niet slecht uit, want dat extra jaar had ik echt nodig om weer sterker en meer ervaren te worden.’’ Inmiddels is het verwachtingspatroon al zodanig, dat Valize soms door anderen vooraf als winnaar wordt opgeschreven. ‘’De buitenwereld denkt daar soms gemakkelijk over. Maar we hebben met een mechanische sport te maken. We hebben nieuwe, lichtere handbikes met schijfremmen en dat geeft ons extra voordeel. Maar een lekke band kan nog altijd, of soms valt de gevolgde tactiek net verkeerd uit. Nee, ik reken me op voorhand nooit rijk, maar ik heb wel vertrouwen dat ik er ga staan in een goede conditie en met volop kansen. En mijn moeder heb ik moeten beloven dat ik het niet weer zo spannend maak als in Tokyo. Al was het EK ook nog een dubbeltje op zijn kant. Ik win natuurlijk zelf ook het liefst met een mooie voorsprong’’
"Ik zou er graag weer wereldkampioen worden. Dat is waar ik weer hard voor gewerkt heb dit jaar"
Genieten van terugkeer wedstrijden
De concurrentie werd door de doorbraak van Valize gedwongen er nog een schepje bovenop te doen. ‘’Het niveau ligt weer hoger, dat betekent voor de anderen en voor mij hard werken om mee te blijven doen voor de winst. Maar dar wordt de sport uiteindelijk alleen maar beter van.’’ Van een mentale dip na het paralympische jaar heeft hij in ieder geval geen last gehad. Sommige sporters vinden het na het bereiken van hun doelen lastig zich weer op te laden voor een normaal seizoen, maar deze Limburger niet. ‘’Ik heb er juist van genoten dat we weer veel wedstrijden hebben kunnen rijden. In de coronajaren gingen alleen de belangrijkste evenementen door, nu zijn veel van de ander wedstrijden ook weer terug op de kalender. Natuurlijk is het WK dit jaar dé wedstrijd van waar het om draait. Ik zou er graag weer wereldkampioen worden. Dat is waar ik weer hard voor gewerkt heb dit jaar.’’
